▷ Couto Mixto: el desconocido microestado

Imaginen un lugar diminuto en el mapa, tan pequeño que podrían recorrerlo en un paseo matutino, pero que durante siglos mantuvo su independencia frente a dos titanes europeos: España y Portugal.

No es un mito ni una fábula explicada al calor de la lumbre; es el Couto Mixto, una anécdota histórica que parece salida de una novela de realismo mágico pero que existió de verdad.

Este rincón perdido de la península ibérica sobrevivió durante más de siete siglos como una república independiente, con derechos, leyes y privilegios que dejarían a más de un gobierno moderno en ridículo.

Vamos a desentrañar la historia de este peculiar microestado, porque a veces la realidad supera a la ficción. Y el caso del Couto Mixto la supera con creces.

Los humildes comienzos: un refugio entre fronteras

El origen del Couto Mixto se remonta al siglo XII, cuando las tensiones entre Alfonso I de Portugal y Alfonso VII de León dieron lugar al Tratado de Zamora. Este acuerdo histórico marcó el nacimiento del Reino de Portugal y, de manera indirecta, dio forma a una frontera extensa y difusa que facilitó la aparición de espacios ambiguos en los que las leyes de ambos reinos no tenían una aplicación clara.

En uno de estos intersticios, protegido por la orografía de la cuenca intermedia del río Salas, nació el Couto Mixto, un territorio que se negaría a ser definido por las reglas de sus poderosos vecinos.

Este enclave estaba compuesto por tres aldeas: Santiago de Rubiás, Rubiás dos Mixtos y Meaus. Aunque pequeñas, estas localidades no carecían de importancia para sus habitantes, que encontraron en el aislamiento geográfico una oportunidad para desarrollar un sistema de gobierno propio, al margen de las imposiciones de los reinos de España y Portugal.

El Couto Mixto, el país que se puso de perfil

Este aislamiento también jugó un papel fundamental en la preservación de su independencia durante siglos. Al estar rodeado de montes y atravesado por caminos poco transitados, el Couto Mixto pasó inadvertido para las grandes potencias de la época, que estaban volcadas en consolidar sus dominios y lidiar con guerras constantes.

Con apenas 27 kilómetros cuadrados de extensión, su territorio podía parecer insignificante, pero su pequeñez era también su fortaleza. La población, que nunca superó el millar de habitantes, vivía de manera autosuficiente gracias a la agricultura, la ganadería y, más adelante, el comercio y el contrabando.

Curiosamente, el carácter singular del Couto Mixto no solo residía en su autonomía política, sino también en las tradiciones y costumbres de sus gentes. Por ejemplo, los habitantes desarrollaron una peculiar forma de organización social basada en el consenso, lo que les permitía resolver conflictos sin recurrir a la violencia, un logro notable en una época marcada por los enfrentamientos armados.

Otro aspecto que llama la atención es cómo las aldeas del Couto Mixto supieron sacar partido de su situación limítrofe. Mientras que las fronteras eran una fuente de tensión y conflicto para los reinos ibéricos, para los habitantes del Couto Mixto representaban una ventaja estratégica. Al no estar claramente sometidos a ninguna de las dos coronas, podían comerciar libremente y beneficiarse de su condición neutral, convirtiéndose así en un refugio para aquellos que buscaban escapar de las leyes o impuestos de España y Portugal.

Quizá fue precisamente esa discreción, junto con su lejanía de las rutas comerciales principales, lo que le permitió pasar desapercibido para los gobiernos de ambos países durante siglos.

Sin embargo, esa misma discreción también contribuyó a que su historia haya permanecido, hasta tiempos recientes, como un capítulo poco conocido de la historia europea.

Una organización política digna de estudio

Lo que hace al Couto Mixto fascinante no es solo su existencia, sino cómo se organizaba. Lejos de ser un caos anárquico, esta pequeña república tenía un sistema administrativo que ya quisieran muchos estados modernos.

El gobierno se estructuraba en torno a dos figuras principales:

El «xuiz» principal: Elegido democráticamente cada tres años, este juez no solo tenía funciones judiciales, sino también ejecutivas, actuando como la máxima autoridad del microestado. Este modelo de elección directa es especialmente notable si se considera el contexto histórico, en el que la mayoría de los sistemas políticos eran monárquicos y autoritarios.
Los «homes de acordo»: Tres representantes, uno por cada aldea del Couto Mixto, que formaban un consejo asesor encargado de colaborar con el «xuiz» en la toma de decisiones. Esta estructura colegiada garantizaba que los intereses de todas las comunidades estuvieran representados de manera equitativa.

El Couto Mixto, ejemplo de gobernanza

El modelo de gobierno era un protoejemplo de democracia participativa. Las decisiones más importantes se tomaban en el atrio de la iglesia de Santiago de Rubiás, un espacio simbólico que funcionaba como sede del poder y foro de discusión. Este lugar no solo era el centro administrativo, sino también social, y su relevancia trascendía lo político, ya que también era un punto de encuentro para resolver conflictos y tomar decisiones comunitarias.

Quizá estemos hablando de una de las primeras democracias de Europa, aunque eso no sea algo que verán en los libros de historia.

Además, los habitantes del Couto Mixto contaban con una serie de privilegios que reforzaban su autonomía y les permitían vivir al margen de los estados colindantes. Entre ellos destacan la exención del servicio militar y de impuestos, así como la libertad para elegir su nacionalidad (española, portuguesa o ninguna).

Este tipo de prerrogativas no solo fortalecían su independencia, sino que también les dotaban de una fuerte identidad propia.

El arca de las tres llaves

Un detalle curioso es el «arca de las tres llaves», un cofre en el que se guardaban los documentos más importantes del Couto Mixto. Para abrirlo era necesario que los tres «homes de acordo» estuvieran presentes con sus respectivas llaves, un símbolo de la importancia del consenso y la colaboración en su sistema político. Este nivel de organización y transparencia es asombroso para un territorio tan pequeño y, sobre todo, una época en la que la participación ciudadana era casi inexistente.

La organización política del Couto Mixto es un recordatorio de que incluso en los rincones más remotos de la historia pueden encontrarse ejemplos de ingenio humano y modelos de convivencia dignos de estudio y admiración.

Privilegios que desafiaban la lógica de su época

Lo más sorprendente del Couto Mixto no es solo que existiera, sino que sus habitantes gozaban de privilegios que los convertían en una especie de «superciudadanos» de la época. ¿Cuáles eran estos derechos excepcionales?

Exención de impuestos

Los habitantes del Couto Mixto no estaban sujetos a los tributos de España ni de Portugal, lo que podría considerarse el sueño de cualquier contribuyente moderno. Esto los colocaba en una posición privilegiada dentro de un sistema feudal donde la carga fiscal recaía con fuerza sobre los campesinos y las clases bajas. Esta exención fiscal no solo les permitía prosperar económicamente, sino que también les daba una independencia financiera que reforzaba su autonomía política.

Libertad de comercio y cultivo

En una época en la que los mercados estaban controlados y los campesinos debían rendir cuentas a sus señores feudales, los habitantes del Couto Mixto disfrutaban de una libertad casi absoluta para comerciar y cultivar. Este privilegio les permitía vender sus productos sin restricciones y experimentar con cultivos que otros territorios no podían permitirse debido a las limitaciones impuestas por la corona o los nobles locales.

Nacionalidad opcional

Los ciudadanos del Couto Mixto podían elegir entre ser españoles, portugueses o renunciar a ambas nacionalidades, algo que resultaba absolutamente revolucionario para la época. En un tiempo donde la nacionalidad estaba vinculada al territorio y la lealtad al monarca era obligatoria, esta libertad era un desafío directo a las leyes imperantes en prácticamente toda Europa.

El «Camiño Privilegiado»: una vía de escape

Otro aspecto fascinante del Couto Mixto era el «Camiño Privilegiado,» un camino de seis kilómetros que conectaba el territorio con Tourém, en Portugal. Esta vía estaba libre de controles militares y fiscales, lo que la convertía en una autopista perfecta para el contrabando. Pero su importancia iba mucho más allá de la economía sumergida. En un tiempo donde la vigilancia y los peajes eran la norma, esta pequeña franja de tierra ofrecía una libertad insólita.

Por el «Camiño Privilegiado» transitaban bienes tan codiciados como el té, el café, el tabaco e incluso telas y especias, productos que de otro modo habrían estado sujetos a impuestos prohibitivos o restricciones comerciales. Este corredor no solo era un alivio para los comerciantes, sino también una esperanza para quienes huían de la justicia o buscaban refugio frente a las persecuciones políticas o religiosas.

Era un sendero de posibilidades, un hilo que conectaba la supervivencia de muchos con la independencia del pequeño estado.

Los contrabandistas no eran los únicos que se beneficiaban. La propia existencia del camino potenció la economía local, fomentando una red de intercambio y comercio que mantenía al Couto Mixto conectado con el mundo exterior. Además, la ausencia de supervisión oficial hizo que este paso se convirtiera también en una vía segura para transportar información, convirtiéndolo en un elemento clave para las comunidades cercanas.

La fascinación por el «Camiño Privilegiado» también reside en cómo reflejaba la resistencia de un microestado frente a las estructuras de poder de su tiempo.

El final de un sueño independiente

Pero como todo lo bueno, el tiempo del Couto Mixto llegó a su fin. En 1864, España y Portugal firmaron el Tratado de Lisboa, un acuerdo histórico que trazó la frontera definitiva entre ambos países. Esta decisión borró del mapa a la pequeña república independiente, integrándola de manera oficial en territorio español. Con ello, también desaparecieron los privilegios que habían definido la vida en el Couto Mixto durante siglos, dejando a sus habitantes en igualdad de condiciones con el resto de los ciudadanos del reino.

El Tratado de Lisboa no fue solo un golpe burocrático, sino un cambio que marcó profundamente la identidad de los habitantes de este territorio. Aquellos que habían disfrutado de siglos de exenciones fiscales, libertad de comercio y otras ventajas se encontraron de repente sujetos a las mismas obligaciones fiscales y militares que sus vecinos.

Fin del sueño del Couto Mixto

El paso de la independencia a la integración no fue fácil ni rápido; muchos relatos orales hablan de una cierta resistencia emocional y cultural al cambio, especialmente entre los mayores, quienes recordaban con nostalgia los tiempos del «xuiz» y las asambleas en el atrio de la iglesia de Santiago de Rubiás.

El último «xuiz» del Couto Mixto fue Delfín Modesto Brandón, una figura que se ha convertido en el símbolo del espíritu independiente de la región.

Su estatua, erigida en 2008 frente a la iglesia de Santiago de Rubiás, no es sólo un homenaje a él, sino a todos los que vivieron y defendieron este territorio excepcional. La escultura lo representa con su característico sombrero y bastón, recordando a las nuevas generaciones que, en un rincón de Galicia, existió una pequeña república que desafió las convenciones de su época.

A pesar de su desaparición oficial, el legado del Couto Mixto persiste. Cada año, en un acto simbólico, los vecinos se reúnen para nombrar jueces de honor, rememorando la autonomía y los valores que hicieron único a este pequeño estado.

Dentro de la iglesia se conserva una réplica del arca que guardaba los documentos oficiales de la república.

Couto Mixto: la fascinante historia del microestado independiente entre España y Portugal

Aunque el Couto Mixto ya no figure en los mapas, su historia sigue siendo un recordatorio de que, incluso en los confines de la geografía y la política, la libertad puede florecer de maneras inesperadas y extraordinarias.

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